В довоенной Америке Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в Нью-Йорке, окружённый заботой семьи и стабильной работой. Неожиданно ему поступает заманчивое предложение — выгодная должность в столице, Вашингтоне, сулящая новые возможности. Полный надежд, он отправляется в путь, не подозревая о готовящейся ловушке.
По прибытии Соломон оказывается в руках похитителей, которые лишают его свободы и всего, что было дорого. Вместо обещанной работы его ждёт жестокая участь — рабство на плантациях Юга, где он проведёт долгие и мучительные двенадцать лет, борясь за выживание и надежду на возвращение домой.
